הרב זלמן טוביה הכהן אבעלסקי ז"ל (1927–2014): רב, שליח ומחיה היהדות במולדובה
הרב זלמן טוביה הכהן אבעלסקי נולד במוסקבה בשנת תרפ"ז (1927) לרב שמריהו ולמרת נחמה רחל ז"ל, בתו של הרב ישעיה זושא שובאוו ז"ל – "הבויידער רב". לאחר שהתייתם מאביו בגיל צעיר, גדל בבית סבו, תוך שהוא חווה את רדיפות הדת מצד השלטון הקומוניסטי. למרות התנאים הקשים, התמסר ללימוד תורה במסירות נפש ולמד בישיבות תומכי תמימים שפעלו במחתרת ברחבי רוסיה.
כאשר נקרתה ההזדמנות, הצליח לצאת מברית המועצות והצטרף לישיבת תומכי תמימים בפוקינג, גרמניה (Pocking). שם, בעודו תלמיד צעיר, נשלח על ידי כ"ק אדמו"ר הריי"צ לרומניה בשליחותו הראשונה – לסייע ליהודים להימלט ממלתעות המשטר הסובייטי ולהתחיל חיים חדשים. ברומניה הפך ביתו של האדמו"ר מסקולען לבית עבורו. הקשר ביניהם היה עמוק ומיוחד, והרבי מסקולען כינהו בחיבה "זלמן דער ליובאוויטשער". באותה תקופה הכיר את רעייתו הרבנית לאה, והשניים נישאו בארץ ישראל.
בראשית שנות ה־50, עם עלייתם ארצה, נמנו ר' זלמן ורעייתו על מייסדי כפר חב"ד. בשנת תש"י (1950) נישאו, ולזוג נולדו שבעה ילדים. הרב אבעלסקי שימש כמחנך ויוזם, והיה מעמודי התווך של מערכת החינוך החב"דית. היה חבר בהנהלת רשת "אהלי יוסף יצחק", ופעל רבות להקמת בתי ספר חב"דיים ברחבי הארץ. בשנת תש"כ (1960), בהוראת הרבי, עבר להתגורר בקריית גת – עיר עולים צעירה – שם הקים קהילת חב"ד פעילה, ניהל את בית הספר המקומי והשפיע רבות על עיצוב זהותה היהודית של העיר.
פרק מהפכני בחייו נפתח בשנת תשמ"ט (1989), לאחר קריסת המשטר הקומוניסטי. בהיותו בן 62, שלחו הרבי עם רעייתו הרבנית לאה שתי' לשליחות מחודשת – הפעם לקישינב, בירת מולדובה. בכך היה לשליח הראשון שנשלח ממדינה חופשית אל מדינה שעד לאחרונה חיה תחת מסך הברזל. שליחותו סימנה את תחילתו של עידן חדש: הקמה מחודשת של חיים יהודיים במדינה שכמעט לא נותר בה זכר לפעילות דתית.
במשך 25 שנה שימש כרבה הראשי של מולדובה, והניח את היסודות לחיים יהודיים מלאים במדינה: הקים בתי כנסת, מוסדות חינוך – גני ילדים, בתי ספר וישיבה – מקווה טהרה, פעילות קהילתית ענפה, ועיתון יהודי מקומי – "מעיינות החיים".
הרב אבעלסקי היה איש של חזון ושל עשייה. הוא ידע לקרב רחוקים, לשלב בין עדינות למנהיגות, ולגשר בין קהילות מקומיות, ממשלות וגופים יהודיים. עבור רבים מיהודי מולדובה – היה להם לא רק לרב, אלא לאב רוחני, מורה דרך ודמות מחברת.
ביום שישי, כ"ט בסיוון תשע"ד (27 ביוני 2014), השיב את נשמתו לבוראה בעיר שליחותו – קישינב. מסע הלווייתו החל שם, המשיך דרך כפר חב"ד, נעצר בבית הכנסת המרכזי "בית מנחם", והסתיים בירושלים, שם נטמן בחלקת חב"ד שבהר הזיתים.
לאחר פטירתו מונה בנו, הרב יוסף יצחק אבעלסקי, לממלא מקומו כרבה הראשי של מולדובה. כיום ממשיכים את דרכו בנו הרב זושא ורעייתו חיה, המנהלים את פעילות חב"ד במדינה, בעוד נכדו, הרב מנחם מענדל אקסלרוד, מכהן כרבה הראשי של מולדובה.
מורשתו של הרב זלמן אבעלסקי ממשיכה להאיר את חיי הקהילה היהודית במולדובה. מוסדותיו חיים, שליחותו נמשכת, ונשמות רבות מתחזקות בזכות מפעל חייו – מפעל של מסירות, אהבה לעם ישראל, ונאמנות עמוקה לרבי ולחזונו.
